Auguste Leverger, Baron de Melgaço. Un français oublié...

A la conquête du Nouveau-Monde, les Espagnols avaient atteint la région du Pantanal de Mato Grosso les premiers, cherchant un passage pour les Andes. Ils y avaient rencontré la nation des Xaraes et croyant avoir à faire à une mer intérieure lui avaient donnée le nom de Mar de Xaraes. Mais très vite, ils s’étaient heurtés à une autre nation indienne, beaucoup plus farouche. Celle des Guaycurus. Des peaux-rouges intelligents et habiles qui leur volèrent leurs beaux chevaux andalous, apprirent à les monter à cru et les harcelèrent en redoutables cavaliers.

            Au début du 18ème siècle, on dénombrait plus de soixante tribus indiennes dans la Mer des Xaraes (le Pantanal). Portugais et Jésuites espagnols les affrontèrent. Les premiers pour les exterminer et avoir accès aux mines d'or de Cuiabá et de Poconé, les seconds pour les convertir et les obliger à combattre à leur côté.

            En 1830, la majorité des nations indiennes avait été décimée, convertie ou réduite à l'esclavage.

            Les nouveaux pays sud-américains se disputent les territoires pris aux indiens. Dans cette redistribution des terres, Le Paraguay veut rattacher le Pantanal à son territoire et envahit le Pantanal persuadé que dans cette région marécageuse personne ne les repoussera. Mais, un français, Auguste Leverger va changer le cours de l’histoire.

Auguste Leverger est un breton fils de marin né à St Malo en 1802. Il part très jeune pour l’Amérique du Sud ou il explore et cartographie tout le delta du Prata ainsi que les rivières qui arrosent le Pantanal jusqu’à Cuiabá. Quand l’Argentine entre en guerre contre le Brésil, Leverger intègre la marine brésilienne et gagne ses premiers galons.  Face à l’invasion des paraguayens, l'Empereur Dom Pedro II fait appel à lui pour repousser l'envahisseur.L’armée brésilienne refoulée dans un marigot infesté de caïmans est en déconfiture totale. Grand stratège et rusé, Auguste Leverger à une idée derrière la tête. Il réunit ce qui reste des troupes brésiliennes dans le petit village de Melgaço. Quelques dizaines d’hommes en guenilles, mal armés. Là, il fait creuser des tranchées sur la rive du rio Cuiabá par lequel les troupes du Paraguay remontent. Il veut les surprendre et les anéantir dans les méandres du rio. Durant des semaines, Leverger mène une campagne d’intox dans la population, racontant à tous les paysans qui veulent l’entendre que des renforts sont arrivés par centaines, que ses troupes sont les mieux équipées de tout le Brésil. L’information bat la campagne. En réalité, il entraîne une centaine d’hommes, les prépare à une sanglante bataille en leur

Auguste Leverger, premier gouverneur de la province du Mato Grosso

faisant également croire qu’ils sont des centaines éparpillés tout au long de la rive du rio Cuiabá. Les soldats se laissent convaincre et le  moral revient dans leurs rangs. Ils sont postés dans les tranchées, prêts à en découdre de jour comme de nuit. Equipés de quelques fusils neufs, les hommes sont persuadés qu’ils n’ont plus rien à craindre qu’ils ont déjà gagné la bataille. Face à eux, des centaines de soldats paraguayens observent médusés les préparatifs de la bataille. Une nuit sans lune, pour tester  ses troupes après les avoir postées dans les tranchées, Leverger fait remonter la rivière à une canonnière, son seul bateau. Les soldats sont convaincus que c’est un bateau ennemi. Branle-bas de combat, les hommes réagissent rapidement et se préparent à l’attaque.

Quartier général des troupes paraguayennes

De l’autre côté du rio, les soldats paraguayens tapis dans la végétation, observent la manœuvre. Ils sont soudain persuadés qu’un piège se referme sur eux. Ils doutent, prennent peur, avec la certutude que des centaines de soldats entraînés et mieux armés vont leur tomber dessus. C’est la débâcle, les paraguayens font demi tour et quittent le Pantanal sans combattre. La guerre du Paraguai est terminée.

Pour ce fait de guerre, l’Empereur du Brésil élèvera Auguste Leverger au titre de « Baron de Melgaço ».  
Personnage désormais incontournable dans le paysage du Mato Grosso, Auguste Leverger sera durant plusieurs années le premier gouverneur de la province sans jamais renoncer à sa nationalité française. Fait unique dans les annales ! Cocorico !!!                Statue d'Auguste Leverger "Baron de Melgaçol" dans le petit village du même nom sur le Rio Cuiabá