Vous êtes bien chaussés, votre machette à la ceinture… Alors, prêts pour une virée de 2000 km en brousse.

C’est à la frontière de la Bolivie que l’on peut admirer le premier abri orné de gravures Uirapuru.  Ce sont des triangles pubiens, des représentations féminines et au centre du panneau on distingue une main entaillée dans la roche. C’est sans aucun doute un lieu de baignade car à quelques mètres de ces gravures coule une magnifique cascade.

La région de la Chapada dos Parecis n’a pas été explorée et l’abri suivant se localise dans la grande chaîne de reliefs connue sous le nom de  Serra das Araras  à cause des oiseaux nombreux dans ces reliefs. C’est là que l’on trouvera l’un des abris ornés de peintures les plus anciens du continent sud-américain, Santa Elina daté de 20 000 ans. On peut y observer de très nombreuses peintures avec des personnages mais aussi des tapirs, des cervidés, des singes, des poissons (raies d’eau douce).

Toujours dans la même chaîne de relief on tombe sur  Cruz de Pedra. Un bloc entaillé de cercles concentriques. Une croix de bois indique un ancien cimetière d’esclaves, mais comme un grand mystère entoure ce site, les habitants de la région en ont fait un lieu magique de bénédiction. Peu à peu les gravures des blocs disparaissent sous une épaisse couche de cire de bougies.

Plus en avant toujours vers l’Est, après plusieurs jours de voyage s’ouvrent à nos yeux les magnifiques paysages de la Chapada dos Guimarães. Là de nombreux abris ornés de peintures ont été localisés. J’ai déjà cité les sites de Frei Kanuto et de Corda Sem Fim. , alors je vais vous parler plutôt d’un site quasiment inconnu, Xavier. Situé dans la jungle, au pied d’une cascade, on y découvre des oiseaux ailes déployées et des lignes de figures géométriques spectaculaires.

Continuons à parcourir la piste des grottes ornées d’Amazonie au Mato Grosso, le prochain abri sera Caverna do Indio (La caverne de l’indien) un des rares sites rupestres situés dans une grotte. C’est aussi une nécropole. Les parois sont ornées de petits mammifères, des coatis, ces rongeurs qui vivent en bande dans la région. Leurs représentations sont très réalistes au point qu’on ne peut pas les confondre avec d’autres mammifères.

Plus à l’Est encore, entrons dans la vallée du Rio São Lourenço, São Lucas. Un chef-d’œuvre d’art rupestre. Il suffit de regarder l’image de l’accouchement pour rester figé par la précision du trait et le détail. Sur le même panneau on peut voir des représentations humaines esquissées mais d’un réalisme à couper le souffle avec des chasseurs en plein mouvement. A quelques centaines de mètres sur un petit rocher isolé, surgit un cervidé à six pattes.

Notre prochaine halte sur la piste sera l’abri Morro do Bigode, lui aussi planté dans une végétation sauvage qui le protège de toute prédation. Sa particularité, très peu de motifs mais un personnage à tête triangulaire.







 Accompagnons désormais les cuestas, ces draperies de falaises de la Serra da Saudade. On tombe sur l’abri de Tapera. Nous sommes sur les bords d’une rivière diamantifère et les garimpeiros nous offriront leur hospitalité. Nous aurons tout loisir de détailler les centaines de gravures avec là aussi un personnage à tête triangulaire.

Bien évidemment, la piste des grottes ornées du Mato Grosso ne s’arrête pas là, mais elle est si riche qu’il est temps de souffler un peu.

Vous avez aimé, promis, juré, nous y retournerons ensemble prochainement.

(Extrait du manuscrit « Lèvre de bois » Jean Périé (texte protégé par droit d’auteur – reproduction interdite)

Le Pantanal était une région sans routes. La circulation ne pouvait s'y faire que par des chars à boeufs à travers les marais ou en pirogue dans les steppes submergées. L'avion restait encore le moyen de transport le plus rapide. Toutes les fermes en possédaient un. Le pas de porte servait de piste d'atterrissage ou de larguage.

Mises à part les quelques régions autour du marais où s'étaient implantés les premiers éleveurs, sa partie la plus intérieure, à l'écart des rivières, voies de communication naturelles, était encore méconnue. Personne ne s'y aventurait. Seuls, les grands félins, les caïmans, les vipères, les anacondas et les piranhas se partageaient ce monde sauvage et fascinant. Ce monde de centaines de milliers d'hectares de prairies, de steppes, de forêts prétendait devenir une grande région d’élevage de zébus. Il manquait simplement une route de plusieurs centaines de kilomètres pour aller d’un bout à l’autre de cet immense marécage. Les fermiers brésiliens avaient déjà pensé ce grand projet : une Transpantaneira qui relierait Cuiabá à Corumba, petite ville coloniale totalement isolée à l'autre extrémité du marais sur la frontière bolivienne. Un projet fou auquel personne n'osait croire. Mais la crue catastrophique qui venait de tuer des centaines de bêtes leur donnait raison. Une piste bien au-dessus du niveau des eaux, servirait également de plate-forme de refuge pour le bétail. Pour cela, il fallait mesurer la profondeur du marais sur le tracé projeté. Le moment était bien choisi, car des crues d'une telle amplitude étaient rares et donc une aubaine pour les évaluer, les analyser, les ausculter.   

 


Depuis quelques mois, j'accompagnais ce projet. Je visitais des fermes pour photographier la région, la faune. Le début des pluies avait interrompu mon travail. La crue avait tout chamboulé. Les premiers secours administrés, le Gouverneur m'avait prié d'organiser une expédition capable de traverser tout le Pantanal de Poconé à Corumba. Une expédition de reconnaissance pour jauger la profondeur du marais. 
Je file droit sur Poconé, le dernier village en bordure du Pantanal. J’ai une semaine pour effectuer une reconnaissance aérienne, recruter des pisteurs, constituer une équipe et me lancer dans le marigot. Le temps me presse et la reconnaissance aérienne s'effectue dans de mauvaises conditions météorologiques. J'ai fait retirer la porte du Cessna et le siège du co-pilote afin d'être plus à l'aise pour réaliser une série de photographies et quelques mètres de film. Ici tous les avions sont à ailes hautes. Ils offrent une meilleure visibilité au sol pour le pilote et permettent des atterrisages sur des pistes de fortune souvent herbeuses et parsemées de termitières. A bord, pas de radio, pas de radar. Seulement l'oeil du pilote, son expérience, sa connaissance de la région. Au sol, des repères rares, minuscules. Dans le ciel, il faut faire preuve d'une vigilance accrue en raison de la multitude d'oiseaux qui eux-aussi volent à plus de deux mille pieds. Arrimé par un harnais, je suis tourné de côté, assis sur le plancher de l'appareil, les jambes pendantes à l'extérieur.


Nous décollons de Poconé en direction de Porto Joffre. Le temps est maussade. Nous volons assez haut. Des nuages s'entassent sur l'horizon poussés par un léger vent d'Est. Au-dessous de nous, une steppe herbeuse entièrement inondée. Des zébus égarés pataugent dans la prairie à la recherche d'un terrain plus sûr. Des forêts entières recouvertes de hérons, de cormorans, d'aigrettes qui en grappes composent de véritables bouquets. Parfois des volées d'oiseaux passent sous l'avion. Sur les berges des lacs, des centaines de caïmans immobiles ressemblent à des troncs d'arbres abattus. Plus en avant, une harde de chevreuils s'enfuit...

Les trouées de nuages sont de plus en plus rares et on voyage de longues minutes dans du coton, franchement secoués de haut en bas, ballotés de droite à gauche. Un plafond de nuages grossit juste au-dessus de nous. Soudain, nous sommes brusquement aspirés par un cumulus. L'avion monte en flèche comme une fusée tout en gardant une assiette horizontale. On se retrouve rapidement prisonniers au-dessus de la couche nuageuse en mauvaise posture. Il faut aussitôt profiter de la première trouée pour replonger sous les nuages. Autrement ça finit mal. Mais la manoeuvre est périlleuse. Le Cessna n'est pas conçu pour effectuer des figures acrobatiques même si l'appareil est sûr. La manoeuvre est brutale, elle décroche le coeur. L'avion doit piquer à la verticale, effectuer une chute vertigineuse de mille pieds dans l'oeil de la trouée. Une descente aux enfers qui va soumettre la structure de l'appareil à la limite de sa résistance. Si la vitesse est trop grande, ce sont les ailes qui s'arrachent en premier. J'ai une montée d'adrénaline. La trouille me tord les boyaux. Le vent qui s'engouffre à l'arrière par la porte béante me fouette le visage. J'ai du mal à maintenir les yeux ouverts. Je suis déjà prêt pour la manoeuvre. Je rentre mes jambes et je me blottis dans la queue de l'appareil. Je tente de respirer le plus normalement possible pour calmer mon pouls. Brutalement, l'avion bascule et amorce un piqué. Le vent m'arrache presque mes vêtements. Je resserre d'un cran mon harnais. Le Cessna plonge comme s'il décrochait et se met brusquement à vibrer. Soudain, on est sur le dos et j'entends un claquement sec. Une tête de boulon m'écorche légèrement le front. Le sol se rapproche à toute vitesse. Mes tempes cognent. Le sang engorge ma tête. Je crois sombrer dans un début d'évanouissement lorsqu'une seconde explosion me réveille. Je vois alors le volet de l'aile droite se décrocher sur un bord, se tordre et se coincer sous l'effet du vent. L'avion est ingouvernable. Le pilote hurle, crispé sur la commande de profondeur. Il doit tirer de toutes ses forces pour stopper la descente et ramener l'appareil à un vol horizontal, mais je ne vois rien de ce qui se passe à l'avant. Tout ce que je constate avec effroi, c'est qu'on file droit vers la terre en plein dans le marais. Je murmure entre mes dents: "tire, Bon Dieu, tire sur ton manche, vas-y, tire, tire, tire de toutes tes forces". La trajectoire ne change pas d'un poil. C'est foutu! On va s'‚craser... Puis l'avion réagit. Très doucement. Notre trajectoire s'infléchit. Nous ne sommes plus qu'à quelques dizaines de mètres du sol lorsque l'horizon se dérobe sous le nez du Cessna. L'avion a enfin repris une assiette quasi horizontale mais on fait du rase-mottes, tout de travers. Reste à se poser. Droit devant nous une petite portion de terre battue émerge au milieu d'un océan d'eau. Une cour de ferme avec une cabane. On file droit dessus. On frôle un bosquet. Le pilote coupe les gaz, bloque ses freins et colle l'avion à terre debout sur ses palonniers pour le stopper au plus court. Bien avant des rangées de fil barbelé où sèche du linge. La limite du marigot. Le Cessna a souffert. L'atterrissage un peu brusque avait endommagé ses pneus et sous la secousse le volet de l’aile s'était décroché définitivement, mais nous étions endemnes et cela vallait plus que tout.


Un deuxième avion me récupère deux jours plus tard et tout se passe bien, l’expédition va pouvoir partir, mais cela c’est une autre histoire que je vous raconterai une autre fois, si vous le voulez bien…


Corumba sur le Rio Paraguai à la frontière avec la Bolivie

Des indiens isolés récemment découverts en forêt amazonienne me replongent 40 ans en arrière.

Il y a 40 ans déjà, je me revois encore pris dans le tourbillon de l’expédition de contact avec des indiens à plateau. Perdus sur une petite rivière, seul lien avec la civilisation, je me souviens de ces instants exceptionnels et dangereux où des visages mutilés par un disque de bois qui transformait leur lèvre inférieure en plateau, nous firent face. Je suis resté planté, ne sachant que dire, ni quels gestes faire pour ne pas les effaroucher et réduire ainsi le choc des civilisations. Quarante années après, la question se repose. Que faut-il faire ? Les ignorer, les isoler, les intégrer, leur refuser le progrès, les laisser souffrir pieds nus dans la jungle ?...

Un groupe d’indiens inconnus vient d’être découvert dans la jungle amazonienne brésilienne dans l’Etat de l’Acre à la frontière péruvienne. D’après José Carlos dos Reis Meirelles Júnior,  spécialiste brésilien en charge de la protection des populations indigènes de la FUNAI (Fundacão Nacional do Indio), ce groupe originaire de la forêt péruvienne aurait fui l’invasion des forestiers, chercheurs d’or et trafiquants de coca, à la recherche d’un espace moins menacé. Une vingtaine de tribus isolées n’ayant jamais eu de contacts pourraient se trouver encore dans cette vaste région frontalière brésilienne et l’arrivée de nouveaux groupes pourrait créer des tensions entre eux. On ne sait rien de leur mode de vie. Ce sont vraisemblablement des chasseurs-cueilleurs qui cultivent quelques plantes lorsqu’ils se sédentarisent. Ils survivent de la cueillette du miel, de pousses, de tubercules et de larves. Ils chassent à l’arc de petits mammifères et des poissons sur le bord des ruisseaux.

En 1972, je me souviens que durant l’expédition de contact avec les indiens  géants, nous avions découverts des jardins parfaitement circulaires partagés en quatre portions, chacune d’elles plantée de maïs, d’arachide, de pastèques et de manioc.

Les images des indiens actuels qui ont été prises de l’hélicoptère à bord duquel se trouvaient les ethnologues de la Funai sont impressionnantes et me rappellent celles que nous avions faites des indiens géants, eux aussi photographiés sur la berge d’une rivière. En analysant les photos, nous nous étions rendu compte qu’ils étaient plus grands et plus forts que tous les indiens connus jusque là. Les massues qu’ils tenaient à la main leur arrivaient à l’épaule, tandis que celles que nous avions retrouvées en forêt nous toisaient tout entier.

Ces indiens sont les derniers représentants des paléo-indiens qui nous ont légué ces si belles peintures rupestres et je dois m’empresser de dresser l’inventaire photographique des paysages et des vestiges qui témoignent des origines de leurs migrations, il y a des dizaines de milliers d’années.

La politique de la Funai a bien changé. Autrefois, le contact était automatique, aujourd’hui, si l’on retient les déclarations du Senhor Meirelles, il semble qu’aucune tentative de contact n’est envisagée, mais alors comment pourra-t-on isoler cette région de forêt, être sûr qu’aucun chercheur d’or, qu’aucun forestier, qu’aucun aventurier ne viendra les déranger ? Quelle barrière les protègera ?

A quel moment faudra-t-il aller à leur rencontre… Je ne sais pas, je ne sais plus, et je n’en suis pas fier.

... Mes souvenirs de campagne sont inépuisables :si riches et enracinés dans le passé tant révolu des battages à l'ancienne, des traditions que j'ai presque le sentiment d'avoir vécu au siècle dernier. Nous avons eu une enfance heureuse. Nos jeux se passaient en plein air. La basse-cour, fournissait des cobayes tout désignés. L'enclos des porcs servait d'arène, les cochons de taureaux, on endormait les poules, courait après les canards. Chez Alain, à l’écart du village, sa maison en pleine campagne était un lieu idéal de découvertes et d’expériences en tous genres. C’était l’époque où l’homme rêvait d’aller dans l’espace et nous participions déjà  malgré notre jeune âge à ce rêve. On expédiait des chats sur la lune dans un vieux pot de chambre qui servait de capsule spatiale. La difficulté‚ était de capturer les chats qui nous fuyaient légitimement. Quand des châtons naissaient, nos expériences reprenaient...  Bien avant d'apprendre à lire, nous savions dénicher les oeufs de pie et explorer les grottes de la région à la lueur de trognons de bougie qui nous brûlaient les doigts.
Dans un hangar fermé par une simple bâche, un homme ne prétait pas attention à nos jeux. Penché sur sa forge, le visage rougi par le feu, il retirait avec une longue pince la barre de fer portée à blanc, la transportait sur une enclume et la martelait avec vigeur et conviction. Chaque coup était parfaitement ajusté . Le marteau rebondissait sur l’enclume deux à trois fois, tandis que l’oeil examinait la pièce et de nouvelles cognées forgeait le fer, le sculptait, repoussait le métal dans des formes brusquement humaines, puis la pièce replongeait dans le brasier, soigneusement enfoncée dans le charbon brûlant. Peu à peu une œuvre d’art prenait corps. De notre côté, les châtons participaient à la conquête de l’espace sous le bruit incessant des coups de marteau.

Ce sculpteur, dont le talent nous fascinait, c’était Jean Marc, le papa d’Alain. Alain Marc, vous l’aviez compris.

Jean Marc nous a quitté à la fin de la semaine derrière.
Mon hommage à un artiste que nous avons vu naître et qui nous a vu grandir dans la cour de sa maison, une enfance heureuse…  

   Aussitôt après la découverte des Amériques, Espagnols et Portugais se partagent le Nouveau-Monde : les terres à l’Ouest d’une ligne Nord-Sud situées à 360 lieues (1770km) des îles du Cap-Vert seront espagnoles, tandis que celles situées à l’Est seront portugaises. C’est le traité de Tordesillas qui va ouvrir la conquête de l’Amérique du Sud. Pedro Alvares Cabral s’engouffre dans la brèche et découvre pour le compte des Portugais le Brésil en 1500.

Mais dès la découverte des côtes, Conquistadores espagnols et Bandeirantes (Conquistadors portugais) se disputent l’exploration de l’intérieur du continent. La situation géographique du Mato Grosso au centre du continent  rend cette contrée quasiment inaccessible. Les affluents de l’Amazone et du Paraguai barrés par d’incessantes chutes et de tumultueux rapides n’y sont plus navigables dans cette province brésilienne. Malgré ces difficultés, le mythe de l’Edorado et ses probables richesses encourage la « bandeira » (expédition portugaise) de Manoel de Campos Bicudo accompagné de son fils, à pénétrer cette gigantesque forêt qu’ils appelleront Mato Grosso à la poursuite de trésors et de cités légendaires. A leur passage, ils découvrent de l’or sur les bords du rio Coxipo et fondent une communauté qui donnera naissance à la ville de Cuiabá au XVIIe siècle.

Quelques années plus tard, encore adolescent, Antonio Pires de Campos et Bartolomeu Bueno da Silva surnommé  Anhanguera  (vieux diable) se lancent à la recherche de la Serra dos Martyrios et de la fameuse cité de Muribeca, l’Eldorado du Mato Grosso. Serra et cité que jamais personne ne saura localiser.

Bien plus tard, d’autres explorateurs ont essayé de raviver cet espoir : l’anglais Fawcett fut le dernier à rechercher cette légendaire cité, mais il disparut au Mato Grosso en 1925, sans laisser de traces. Le mystère demeure entier jusqu’à nos jours. J’ai enquêté sur cette histoire et je la raconte dans mon livre « Tout l’or de l’Eldorado » publié aux Editions Robert Laffont dans la collection vécu. (Récit de la vie d’un orpailleur français Georges Pommot au Mato Grosso dans le début du XXe siècle).

Le Mato Grosso a toujours fasciné. Des voyageurs célèbres l’ont exploré. J’ai déjà parlé de Langsdorff, ce Consul russe entouré d’aquarellistes français qui traversa le Mato Grosso de 1826 à 1828. En 1844, le botaniste français Castelnau traversera lui aussi le Mato Grosso, suivi quelques années plus tard par l’américain Herbert Smith, géologue et par le naturaliste allemand Karl Von den Steinen.

Au XXe siècle, Roger Courteville sera le premier aventurier moderne à traverser le Mato Grosso en voiture, tandis que l’éminent ethnologue Claude Levi-Strauss rencontrait les indiens Nambikwaras du Mato Grosso.

Image du livre "De l'Argentine à l'Amazonie" Madame R.Courteville. Paris 1931